Patrimoine de Pays : Le commerce des eaux-de-vie à Saint-Jean d'Angély

Journée du Patrimoine de Pays et des Moulins

Le port de Saint-Jean-d’Angély et le commerce des eaux-de-vie

L’exposition présentée par l’office de tourisme de Saint-Jean d’Angély-Saint Hilaire de Villefranche chez Christian Baudry dimanche 15 juin, à Saint-Hilaire de Villefranche, concernera le commerce maritime de la ville de Saint-Jean depuis ses origines. Boutonne, gabares chargées de vins et Cognac vers la Hollande, anciens chais, maisons de maître… Petite histoire du commerce des eaux-de-vie à Saint-Jean d’Angély.

> Remerciements à Catherine Dumas (office de tourisme) pour ses recherches - Bernard M

Quai de Bernouët : les anciens chais à Cognac ont laissé place au Restaurant du Port

On pourra y voir le Port, avec la maison Benoît (à côté du club de canoë-kayak), construit en 1900 par l’architecte Bonnet (il a construit l’Hôtel-de-ville), les chais du Port (les plus anciens), qui appartenaient en 1860 aux Benoît. A noter qu’en façade du restaurant se trouvent trois entrées ouvertes en plein cintre, des petites fenêtres à fronton triangulaire. La troisième en partant de la gauche porte l’inscription "P. HUET" et la date "1633". Au rez-de-chaussée : la première et la dernière entrée sont surmontées de la mention "Anno 1716".

Une prospérité ostentatoire…

La prospérité était au rendez-vous : au 75 avenue du port, on peut voir la très belle maison Clouzeau, avec son escalier en pierre, son balcon en fer forgé, son toit d’ardoise (la charpente est en cours de restauration), son entrée à carrosses et ses deux entrées piétonnes.

Au n° 63 se trouve la maison Robert, avec sa façade néo-Renaissance, son bestiaire d’aigles de dragons d’oiseaux et de dauphins, ses frontons de fenêtres avec le porc-épic (François II) et la salamandre (François 1^er).

Une expédition de barriques d’eaux-de-vie de la maison Robert & Fils, au 63 de l’avenue du Port. On aperçoit au fond la maison Clouzeau. (Repro C. D.)

La famille Robert était une des plus importantes de la ville (voir photo) et a donné son nom à la fondation Robert. Les barriques étaient stockées dans des chais situés rue du port, derrière la maison, avec des entrées repérées par des lettres D, E, H dont l’enduit ocre typiquement charentais a été conservé sur les murs.

La maison Daubigné est au n° 26 rue du Port.

Dans la rue Michel Texier (maire qui fit ouvrir cette rue au XIX^e siècle) on peut aller à la maison Richard et voir les chais en face (les actuels locaux du Pays Val de Saintonge).

Bien d’autres demeures sont à voir, comme l’hôtel particulier Chaussée du Calvaire, la rue des trois frères Gautreau (portail viticole, enduit ocre maison de maître), la rue Régnaud et la rue Port Mahon : Les Frères Gautreau, Audouin-Dubreuil dont les chais se trouvaient dans la rue Régnaud, Fromy, rue Port Mahon, fondée en 1815 (emblème et devise : « Si tu me trompes tu me perds »).

… jusqu’au phylloxera

S’il y avait 25 négociants en 1885, la crise du phylloxera eut des conséquences quand les stocks furent épuisés. Autour de 1920, il y avait encore à Saint Jean d’Angély 10 maisons de cognac et 5 distilleries.

Dans les années 1950, la Société Cointreau, installée place Saint-Nazaire, distillait et faisait vieillir le cognac qui était mis en bouteille à Angers.

La Société Richard Frères, fondée en 1830, était la plus importante maison de Cognac avec celle de Rogée Fromy fondée en 1819 (rue Port Mahon). Lors de la crise du phylloxéra, elle rachète de nombreuses maisons et possédait 16 000 m² de chais, dont 6 160 m² couverts, dans lesquels étaient conservés 1 300 000 litres de cognac, pineau et brandy, soit 1 700 000 bouteilles qui étaient expédiées en France et à l’étranger.

Elle a fermé ses portes dans les années 1980.

En 2004, il restait deux négociants de Cognac : Bouron (château de la Grange) et Chabasse (51, rue Élysée Loustalot).